大寒の前の半月は「小寒（しょうかん）」。1月5日〜19日ごろです。大寒と小寒を合わせて、「寒の内（かんのうち）」と呼びます。
寒の内は、1年でもっとも寒い時期。各地で最低気温を記録するのもこのころです。
寒の内は合計約30日間。小寒に入ることを「寒の入り（かんのいり）」、大寒が終わることを「寒の明け（かんのあけ）」と呼びます。


二十四節気において、「冬の最後を締めくくる約半月」が大寒です。毎年、だいたい1月20日〜2月3日ごろです。

「大寒」などを定義的に言うと、初日の1日のみを指すこともあれば、約15日の期間すべてを指す場合もあります。

冬至や春分などは、太陽の動きが特徴的であることから、初日を指すことが多いです。大寒や小寒は、「寒の内」など期間の話題から、期間全部を指すことが多いです。

現代の日本では、国立天文台の観測によって、「太陽黄経が300度になった瞬間が属する日」を大寒の日（初日）としています。


大寒が終わると、春の始まり「立春」を迎えます。まだまだ寒いながら、冬の極みは過ぎ去り、春への準備が進む季節です。